電影《火燒圓明園》的大致內容

1852年，出身官宦家庭，容貌姣好的玉蘭被選入宮中，被冊封為貴人。但由於玉蘭所屬的葉赫那拉家族與愛新覺羅家族的世仇，未能得到鹹豐帝的重視。玉蘭奮力入體，終於用纏綿悲涼的曲調吸引了鹹豐，進而贏得了她的好感。在以後的日子裏，聰明的木蘭花總是和皇帝在壹起。壹年後，由於載淳的出生，玉蘭被鹹豐封為易貴妃，在宮中的地位和皇後差不多。此時的清朝內憂外患，危機四伏。英法等八國聯軍進攻廣州、天津，然後直搗北京。朝廷壹片混亂。鹹豐采納了易貴妃的主張，命令僧沁親王領兵禦敵。八裏橋之戰，清軍大敗，參戰將士全部陣亡。鹹豐立即帶領他的妃子和大臣肅順前往熱河宮，留下他的弟弟恭親王在北京與外國人談判。熱河宮中，鹹豐不理朝政，遊子整日尋歡作樂，奏章由易貴妃宣讀。傲慢的英法聯軍欺負他，拿著洋槍入侵北京。到處燒殺搶掠，無惡不作，把舉世聞名的“萬園之園”圓明園洗劫壹空，放火燒。

據說李翰祥在上世紀70年代曾在邵氏電影制片廠拍攝清宮劇《傾國傾城》。雖然是以棚子為背景，但卻能展現出當年故宮的雍華風貌，逼真程度直接讓北京高層驚嘆不已。後來他邀請李導演去大陸走壹趟，拍《火燒圓明園》。當時，李翰祥作為第壹個去大陸拍片的非左派電影人，承受著沈重的政治壓力。然而，出於思鄉之心和想在有生之年去北京故宮拍攝壹部清朝歷史電影的雄心壯誌，加上中國政府的大力支持，在澳門大亨何賢的支持下，他創辦了“新昆侖”電影公司，最終使李導演頂住壓力，拍出了壹部即使在今天仍為國人敲響警鐘的歷史大片。

眾所周知，歷史考證是李翰祥古裝電影的重中之重。可惜過去僅限於香港的布景，故宮盡管作品栩栩如生，也只是仿制品。在導演《火燒圓明園》時，內地政府為其拍攝打開了故宮等許多名勝古跡和許多珍貴文物的大門，這自然讓李翰祥如魚得水。百官上朝，軍機議政，花木蘭秋就職，圓明遺址，都是現實生活中的實物展示，其宏大和歷史感是國產電影前所未有的！同時，對於那段國恥時期，李翰祥的版本雖然結合了史實和野史的解讀(野史中最明顯的是奧格斯·林禽在巴夏禮的沖動淪陷)，但整體上是客觀公正的，同時也充滿了情感:英法聯軍用代表先進文明的洋槍攻占了京畿古城，卻用最野蠻的手段搶劫燒毀了這座千園之園。影片的旁白低沈而憤怒，國人看了嘆了壹口氣。

另外，《火燒圓明園》采用雙線結構。除了英法聯軍的殘暴行為，影片前半部分用了很多篇幅描述慈禧發跡的故事，從少女玉蘭野心勃勃的時候，到初入宮時不被寵幸的孤獨與辛酸，再到通過阿諛奉承獲得易貴妃的封號而想插手政事。這樣的正史與野聞的交融，不僅給故事增添了許多曲折，也有助於刻畫慈禧的性格。——當然，這是李翰祥的壹貫風格。