據史料記載，三八線斜穿朝鮮半島東西兩端，長約248公裏。最初的三八線是日本陰謀的壹部分。1896年，日軍勾結俄國瓜分朝鮮。日俄秘密決定以三八線為界，俄羅斯控制北方，日軍可以在南方自由活動。但由於涉及雙方利益沖突，這壹決定並未實現。
後來這個三八線在二戰日軍駐朝時被日本用來部署自己的軍隊，三八線真正出現在這個時候。日軍決定在三八線以北部署關東軍，在南面部署東京軍的大本營。後來根據戰局的調整，日本大本營決定讓關東軍全權指揮日軍，但天皇拒絕了這壹提議。
這條線在第二站後被美蘇使用。1945年9月，盟軍最高司令下令，以北緯38度為臨時軍事分界線，美蘇兩軍接受韓日空投兵力事務，在分界線兩側開展對日軍事活動。
三八線以北是駐韓蘇軍的活動區，以南是美軍的投降區。劃分這條臨時分界線的目的是為了避免美蘇在戰爭中產生誤解，混淆各自的責任。在此之前，美國和蘇聯並沒有明確界定各自的軍事活動。這個三八線沒有別的意思。
根據會議結果，事件發生後，蘇軍如約撤走了所有人員，美軍卻食言了，留下人員繼續留在三八線南側。5438年6月+10月，駐紮在三八線以北的蘇聯軍隊將行政權移交給朝鮮。兩個月內，所有蘇聯軍隊都撤離了。
半年後，美軍也離開了南方。他們走了，但文官和“軍事顧問團”留了下來。美軍不遵守協議，他們的意圖是什麽，不言而喻。後來朝鮮半島分裂，原因盡人皆知。朝鮮分裂，三八線兩邊的交通和物資交流被切斷。
三八線作為軍事行動的壹條主線，貫穿了朝鮮分裂的全過程。1950年6月，朝鮮軍隊向三八線以南發動戰爭，聯合部隊參戰。這場戰爭的導火索是當時美軍的違約。新中國為了不讓戰火在國內復燃，出兵朝鮮救援。最後朝鮮和盟軍停戰，協商沿三八線停戰。
1953年7月，三八線在原有基礎上重新劃分，方圓兩公裏以內的分界線不屬於軍事區。5438年6月+10月，《韓美防衛條約》簽訂，此後美國從未離開過朝鮮半島南部。