艾葉幹癟，斷裂，柄短。展平後，完整葉橢圓形，羽狀分裂，裂片橢圓狀披針形，邊緣有不規則粗鋸齒；上表面灰綠色或暗黃綠色，有稀疏的多毛和腺點；下表面密被灰白色絨毛。柔軟。氣味又香又苦。
苦瓜可以緩解心中的熱，排除體內的毒素。苦瓜最好的吃法是涼拌。涼拌可以很好的保留苦瓜中所含的維生素。如果用爆炒的方法，這些維生素在爆炒的過程中會流失，而且爆炒後油的含量比較高，所以人吃後會攝入更多的油，不能起到降火的作用。
常吃苦瓜可以增強皮質的活力，使皮膚細嫩健美。澆鮮苦瓜汁或煎湯，對肝火、胃脘痛、濕熱痢疾是很好的輔助食療；鮮苦瓜搗碎外敷治療癰癤；夏天孩子容易得痱子。將苦瓜切片，試著擦拭身上的痱子，可以盡快治愈。苦瓜可以通過煮水或烹飪食物來散熱和解暑。
貽貝苦瓜湯是降血糖的上品。苦瓜粗提物中含有類似胰島素的物質，具有明顯的降血糖作用。中醫認為苦瓜味甘、苦、寒，能清熱、除煩、止渴；蛤肉味鹹，性寒，能清熱養陰，止渴利尿。兩者合用，清熱養陰，適用於胃陰不足、熱盛的糖尿病患者。
苦瓜味苦，生時寒，熟時溫。生食清熱消暑瀉火，清熱除煩；熟食補血養肝，潤脾補腎，能清熱解乏，清心明目，益氣壯陽。但吃苦瓜也要註意不要損傷脾肺。雖然夏季天氣炎熱，但人們不要吃太多的苦味食物，最好與辛辣食物(如辣椒、胡椒、蔥、蒜)混合食用，這樣可以避免苦味，有助於補肺氣。
雖然不是每個人都習慣吃苦瓜，但它營養豐富。除了蛋白質、糖、礦物質和維生素，它還含有幾種獨特的成分。其中，苦松香被譽為“脂肪殺手”，能清熱瀉火，健脾開胃；苦瓜甙能在壹定程度上調節血壓、血脂和膽固醇，保護心腦血管疾病。奎寧等生物堿具有利尿活血、抗炎解熱、清心明目的作用。苦瓜特別適合春夏去火，可用於瘡瘍、中暑、痱子等疾病的輔助治療。吃苦瓜，可以先用開水焯壹下，炒壹下或者涼拌壹下。如果吃不慣苦味，可以用冰鎮的方法，加壹點冰糖水調味。