大閘蟹為雜食性動物，魚、蝦、螺、蚌、蟲、蚯蚓、昆蟲及其幼蟲均可作為大閘蟹的動物飼料。螃蟹沒有大閘蟹吃的廣。
大閘蟹壹般比螃蟹大，肉多。
大閘蟹和螃蟹的形態也不同。
壹般來說，正宗陽澄湖大閘蟹的外觀特征是:背青、肚白、爪滿、毛黃、體壯。
綠背:蟹背綠色帶蟹殼，鮮艷爽口。煮熟後，它是純粹的紅色和明亮的。它與其他湖區的螃蟹不同，顏色為灰色，土壤顏色較重；煮熟後，紅色是淺灰色的。白肚:蟹肚潔白有光澤，給人壹種水潤如玉的美好感覺，與其他湖區的蟹肚呈灰色不同。金爪:蟹爪尖如煙草般金黃，二爪八爪，有力有力；它可以支撐起來，在玻璃板上自由爬行。其他湖區的蟹爪又細又弱，爪尖上沒有明顯的金黃色。黃毛:蟹爪上的絨毛又密又軟，毛壹定是鮮黃的。其他湖區的蟹毛是土的，不幹凈。體壯:陽澄湖大閘蟹體壯、厚、壯。陽澄湖大閘蟹與其他湖區同等大小的螃蟹相比，要重很多，而且沒有水的外殼。
中華絨螯蟹，又稱湖蟹、章魚、大閘蟹、毛蟹、蟹、中華絨螯蟹，屬於爬行類枝角類甲殼動物，生長在淡水中。世界上有幾十萬種，中國有500種。
這種蟹原產於中國，因其密密麻麻的毛腳，在動物分類學上的學名為中華絨螯蟹。
螃蟹除了腳和腹部是深綠色的，腹部是灰白色的。它的頭和胸連在壹起形成了頭和胸，這是螃蟹身體的主要部分。它的背上覆蓋著壹層方形的堅硬甲殼，凹凸不平卻對稱。
背甲前緣中間為額部，有四個齒狀突，稱為額齒，左右各有四個尖齒，稱為側齒。背甲後側向內傾斜，後緣與腹部的連接處比較直。前額兩側有1對復眼向前突出，眼柄活動範圍大，有時可直上，有時可平臥於眼窩內。
在復眼內部，前額下方水平分布著兩對觸角，1對在口框上緣前方，尖端較短，基部較大。裏面有1個感覺器官，叫做平衡器。第二個天線對位於1天線對的兩側，稱為外層天線。
河蟹頭胸腹面被腹甲覆蓋，中央有凹陷的腹甲溝。腹架外圍有絨毛，為5節，其生殖孔開在腹甲上，但雌雄位置不同:壹對雌體，開在愈合後的第三節；男1對，最後壹節開場。在頭部和胸部的腹面上，腹甲前端的中部分為它的口器。口器由1對顎、2對顎和3對顎組成。蟹的腹部就是蟹肚臍，分為7段，向前彎曲，折疊在頭、胸、頭、胸的腹面上。