糖尿病的典型癥狀是“三多壹少”綜合征，即多飲、多食、多尿、消瘦。這四種主要癥狀在不同類型的糖尿病中出現的順序和時間可能不同，但在整個發病過程中隨時都可能出現。飲酒過量表現為口渴、心煩、飲水量和飲水次數明顯增加；多尿癥的表現是尿頻，尿量多。部分老年患者伴有尿急，每次排出的尿量增多，尿中泡沫較多，尿漬呈白色粘稠狀。暴飲暴食的特點是容易饑餓，食欲增加，吃後沒有滿足感；有些糖尿病患者體重下降很少，甚至在早期表現出肥胖，不容易引起重視。
ⅰ型糖尿病患者往往起病急，癥狀明顯。ⅱ型糖尿病患者發病時癥狀出現較慢，有的患者甚至沒有癥狀，但健康檢查時血糖偏高，不易引起重視。
部分糖尿病患者常伴有乏力、腰腿痛、出汗等癥狀。有的患者先出現糖尿病並發癥癥狀，檢查後發現是糖尿病，如貧血、水腫、蛋白尿，檢查後發現有糖尿病腎病；女性患者因外陰瘙癢到婦科就診，因尿糖高於正常範圍，發現局部刺激導致糖尿病；有的患者因為反復潰瘍或傷口破潰而去皮膚科就診，發現是糖尿病性皮損所致；因為眼睛模糊，視力模糊，眼底檢查發現糖尿病視網膜病變。因肢體皮膚麻木、瘙癢、疼痛、感覺異常，發現是糖尿病周圍神經病變所致；部分患者會出現性欲減退、陽痿、月經紊亂、便秘、腹瀉等癥狀；壹些青少年患者因惡心、嘔吐、腹痛、嗜睡或昏迷而去急診室，這可能是由糖尿病的急性並發癥酮癥酸中毒引起的。
有壹些患者過去沒有糖尿病，因為壹些急性疾病如急性心肌梗死和腦血管意外而住院。檢查的時候發現他們的血糖比較高。此時，還不能確定他們壹定是糖尿病患者。這是因為在急性心肌梗死、腦血管意外等應激狀態下，可出現暫時性高血糖。所以在疾病急性期後要註意復查血糖，非糖尿病患者高血糖不會持續。