根據國際特許連鎖協會(IFA)給特許連鎖的定義，它是連鎖總部與加盟店之間持續的契約關系。根據合同，總公司必須提供獨特的商業特權，加上人員培訓、組織結構、管理和商品供銷援助；而加盟商也需要付出相對的報酬。"
由於這個定義過於簡單和籠統，IFA的壹位前總裁補充說:特許經營連鎖是壹種經濟而簡單的經營方式。通過壹種商品服務和營銷方式，可以以最小的投資風險和最大的機會取得成功，但必須放棄壹些自由和選擇，比如經營決策。
根據上述定義，我們可以從以下幾點來把握加盟連鎖的本質:總公司和加盟店是基於契約關系，是獨立的機構；加盟店主既不是代理，也不是員工。總公司為加盟商提供商標、商品(或服務)，象征著公司的整體設計和管理技術。加盟店從事的是在與總公司相同的形象和商譽下銷售相同的商品或服務。相對於總公司授予的權利，加盟店必須投入相對的經營資金，包括加盟資金、特許權使用費、合同資金等啟動資金。
除了相對的資金，加盟商還有相對的義務，就是要遵守總公司的各種限制和規定。在合同期限內，總公司必須繼續經營和協助加盟店。
特許經營、直營連鎖和自願特許經營
特許FC(特許連鎖)是有技術和管理經驗的總部在各種運營中指導和傳授加盟店的技術經驗，並收取壹定比例的提成和指導費的合同關系。加盟總部必須有壹套完整有效的運營技術優勢，這樣才能轉移指導，讓加盟店快速運營，同時從中獲得利益，加盟網絡才能日臻壯大。因此，如何繼承管理技術是特許經營的關鍵。
直營連鎖RC(Regular Chain)是指由總公司直接經營的連鎖店，即由公司總部直接管理各個零售網點的經營形式，這種連鎖形式沒有加盟店。總部采用深度式的管理方式，直接對所有零售點下訂單。毫無疑問，零售店必須完全接受總部的指揮。直營連鎖的主要任務是“渠道運營”，即通過經營渠道的拓展，從消費者那裏獲取利潤。所以直營連鎖其實是壹個“管理行業”。
自願加盟VC(自願連鎖)是自願加入連鎖體系的店鋪。因為這種店已經存在了，不是加盟店，而是當初由連鎖總店創立的，所以名義上應該和加盟店不壹樣。在自願加盟制中，商品所有權屬於加盟商，而運營技術和門店品牌則歸總部所有。因此，雖然自願加盟制的運作是基於加盟商對“命運* * *”的認同而產生的團結，但也要兼顧“生命* * * *”合作發展的前提，壹方面要維護加盟商的自主經營。因此，自願特許經營實際上可以稱為“思想的產業”。意思是註重兩者的溝通，實現合作的首要目標。