回族起源於阿拉伯、波斯穆斯林商隊。
自西漢絲綢之路開通後，特別是到隋唐時期，“胡商互市”達到了空前的繁榮，大量的阿拉伯、波斯、大食穆斯林商隊通過陸上絲綢之路和海上絲綢之路來到中國經商，經濟貿易的往來，導致大批穆斯林商人移居中國（從阿拉伯到中國往返壹次，在那時約需兩年的時間）。
當時，人們將外商這種留華不歸的現象叫做“住唐”。在長安、廣州、揚州、南海島等港口要地，都有數以千計的穆斯林居住。這種蕃商的聚居地，被稱為“蕃坊”。蕃坊內設有養育院、市場、墓地、清真寺，並有由公選出來的頭目——蕃長。
由於宋王朝的重視和積極鼓勵，阿拉伯、波斯商人來華貿易的勢頭如錢江潮湧，來華定居的穆斯林與日俱增。在最盛時期，人數可達好幾萬人以至十幾萬人。他們有的帶來自己的妻子，時稱“菩薩蠻”（波斯語）——穆斯林婦女。有的在中國娶漢女為妻。
他們在華所生的子女叫做“土生蕃客”。到北宋1114年時，已出現許多在華居住壹世以上的“土生蕃客”了。為此，北宋政府還特意頒發了壹個“蕃商五世遺產法”，以解決他們在華的遺產分配問題。
盡管如此，這些蕃客，壹直都是被看作外國的僑民，政教事物全由“蕃長”全權處理。通過貿易，這些來唐長期居住的穆斯林成為了中國回族最初的起源。
回族的民族分布
關於回族分布的特點，總體上看，主要表現為“大分散，小聚居”的格局。“大分散”主要表現為全國2000多個縣（市）幾乎都有回族分布。
這還體現在回族人口占所在省區市總人口的比例上，在31個省、自治區、直轄市中，回族人口占所在省區市總人口10%以上的只有兩個（寧夏和青海），占1%-5%的有6個，占1%以下的有23個省區市。
同時，從回族人口占各地少數民族總人口的比例來看，最高的是寧夏回族自治區，最低的是廣西壯族自治區，有10個省、自治區、直轄市的回族人口占到了這些省區少數民族總人口的50%以上。
在上海、安徽、陜西、山西、北京、天津、江蘇等地，雖然回族人口數量小，但卻是這些省、自治區、直轄市中的第壹大少數民族。“小聚居”的特點集中體現全國回族居住的情形中，在西部省區，回族以連片聚居為特點，反映在回族自治區、自治州、自治縣都在北方或西部地區。
而東部地區，則以縣、村、街道聚居為特點，又多在大運河沿線壹帶。與西北地區不同，東南地區回族聚居的規模大體在百人到萬人左右。