長江是世界水能第壹大河，第三長河，亞洲第壹長河。長江有三個源頭，南源為當曲，北源為楚瑪爾河，西源為沱沱河。南源當曲，發源於唐古拉山東段霞舍日阿巴山東麓的高山沼澤，是真正的長江正源。河長360.34公裏，流域面積30219平方公裏，根據遙感衛星探測計算以及多支探險隊測量，當曲水量為長江各源頭之最，其長度居長江源諸河之冠。在世界大河中長度僅次於非洲的尼羅河和南美洲的亞馬遜河，居世界第三位。
歷史上認為有四個源頭：1、正源本支（南支）是壹級通天河，即古代所稱通天河的上段，大體即布曲，是青藏鐵路在唐古拉山鎮區域的主要走向；2、正源南支當曲來自於唐古拉山脈東段山麓的沼澤地，接納當曲就形成第二級通天河；3、正源西支沱沱河開始於唐古拉山脈主峰格拉丹東大冰峰，接納沱沱河就形成第三級通天河；4、北源楚瑪爾河出於昆侖山南支的可可西裏山黑脊山南麓，接納它就形成第四級通天河。正源與北源之間的勒瑪曲（上流是秀水河）是季節河。
1976年考察認為是三個源頭：並且沱沱河是主源，規定它匯入下面的大河起才稱通天河，而把歷史上稱為通天河上段的布曲降為當曲的最大支流 。2008年，中科院地理所考察隊再次進行長江源考證時，發現當曲河長與水量都要長於高於沱沱河，因此認為當曲為長江正源，但尚未被國家備案承認。
長江幹流自西而東橫貫中國中部，位於東經90?33?～122?25?，北緯24?30?～35?45?之間。數百條支流輻輳南北，延伸至貴州、甘肅、陜西、河南、廣西、廣東、浙江、福建8個省、自治區的部分地區。流域面積達180萬平方公裏，約占中國陸地總面積的1/5。淮河大部分水量也通過大運河匯入長江。
其以上為上遊，長4504公裏，流域面積100萬平方公裏，其中直門達至宜賓稱金沙江，長3464公裏；宜賓至宜昌河段習稱川江，長1040公裏；宜昌至湖口為中遊，長955公裏，流域面積68萬平方公裏。湖口以下為下遊，長938公裏，流域面積12萬平方公裏。
長江源景觀十分壯麗，雪山冰峰，無垠草地，藍天白雲倒映在河水中，構成了令人心曠神怡的美景。長江源頭保護區與可可西裏自然保護區是交叉關系，它的西部屬於可可西裏保護區和唐古拉山鎮。