諾曼人(此名源自Nortmanni，意指「北方人」)原為來自丹麥、挪威及冰島的異教野蠻海盜。
8世紀時開始對歐洲沿海的殖民地作破壞性的掠奪襲擊。
9世紀後期他們對法國北部和西部沿岸的襲擊規模日漸擴大且次數漸多，至900年左右維京人已在塞納河下遊谷地法蘭克土地上獲得永久的據點。
壹位名叫羅洛(Rollo)的維京人以率領維京人襲擊蘇格蘭和愛爾蘭之英勇表現聞名，很快地成為新殖民者中的傑出人物。911年法蘭克國王傻瓜查理三世與羅洛簽訂《埃普特河畔聖克萊爾條約》(Treaty of St. Clair-sur-Epte)，割讓塞納河口壹帶及今盧昂市壹地給羅洛。壹代之間，人們始知道的維京人或諾曼人已把勢力向西延伸至下諾曼底地區。
自此至11世紀中葉，諾曼底(Normandy)的諾曼人歷史之特色是︰壹系列自稱為諾曼底公爵或伯爵的殘忍有力統治者進行的爭鬥，他們建立政治霸權以支配諾曼底地區土生土長的法蘭克人。
盡管諾曼人最後改信了基督教、采用法語、定居諾曼底後數十年間放棄其海上騷擾行動而改采法蘭克式騎兵戰術，他們仍保留了其海盜祖先維京人的許多特質。他們表現壹種極度不安魯莽的氣質、近乎愚勇的好戰精神以及與無恥不忠俱來的詭計多端。諾曼人在隨後擴張至歐洲其他地區的行動中，創下驚人冒險作戰的紀錄，常常僅以壹小撮人征服數倍的敵人。無與倫比的快速越野渡海能力、野蠻暴力的使用以及對金錢有過早的使用觀與價值感等均是諾曼人的特質。
性喜冒險的諾曼人定居諾曼底後，在歐洲發動了數次重大的領土擴張戰役。其中最重要的是1066年諾曼底公爵威廉入侵英國，他征服英國後即成為英國國王，此役今稱作諾曼征服(Norman Conquest)。
11世紀初期諾曼冒險家也開始略為延伸地隨便移動，他們至意大利南部和西西裏擔任當地貴族的傭兵，與阿拉伯人和拜占庭人作戰。當移居此地的諾曼人越來越多時，他們自舊雇主處為自己得到壹些小公國。其中最著名的諾曼冒險家是唐克雷·德·歐特維爾(Tancred de Hauteville)諸子，他們於1050年代統治意大利南部卡拉布裏亞和普利亞(阿普利亞)地區，並在其後數十年間統治了西西裏。
12世紀初期唐克雷之孫羅傑二世合並上述地區，成立西西裏王國，該王國至12世紀末的統治者基本上均保留了諾曼人的性格。
諾曼人特質中被其同時代人認為極具特色的是，完全不受拘束的性格及迅速且成功的模仿力與適應力。前項特質有助於諾曼國家出現後，經由類似自然選擇的過程而形成壹系特別能幹殘忍的統治者繼承。諾曼底、英格蘭、西西裏等地早期許多諾曼統治者得以創建安定長久的政治組織，使他們成為當時西歐最強大且最成功的世俗君主，同樣，今天的英國主流民族仍然是諾曼人。