美國最早的商業煤礦位於弗吉尼亞州的Midlothian，1748年開始開采。
在軌道上處理機車，1920。
煤在18世紀的工業革命中成為主要能源，蒸汽火車和汽船開始成為工業化國家的主要交通工具。同時，煉鋼行業也需要大量的煤礦。城市照明、取暖和烹飪也需要天然氣。英國在18年底發明了很多地下采煤技術，煤炭開采進入大規模商業開采時代。挖煤機是1880s左右發明的。在此之前，采礦需要用鏟子或鎬進行人工挖掘。到1912，蒸汽挖掘機技術的進步使露天開采成為可能。
從公元18世紀到公元1950年代，煤是西方國家主要的工業和運輸能源。另壹方面，石油開采技術在20世紀初有了很大發展，在美國、中東和印度尼西亞發現了大規模油田。石油作為燃料的優點比煤多。1950年代以後，石油及其附件開始成為主要燃料，不久蒸汽機就被內燃機取代了。到20世紀末，在家庭、工業和交通方面，很大壹部分煤炭被石油、天然氣、核能或可再生能源所取代。
1968美國西弗吉尼亞州法明頓礦難
從1890開始，煤礦開采也成為政治和社會爭議的來源。使用童工、剝削礦工和惡劣的工作環境導致了工會的形成和社會主義思想的興起。此外，機器的廣泛使用也使許多礦工失業，並引發了許多社會問題。由於環境標準的限制和西部大規模露天礦的開采，美國地下采煤業在1970年代後急劇衰落，在1914的高峰期，美國有18萬無煙煤礦工，1970年只剩下6000人。瀝青的工作從1923的高峰70.5萬人下降到2003年的1970和7萬人。2005年，礦工工會(UMW)的活躍成員也從1980人減少到16000人。1973和1979兩次石油危機讓各國政府開始尋找替代能源。在發展核能、風電、太陽能等新能源的同時，煤炭的重要性再次受到關註。
然而，自從1970年代以來，人們開始註意環保意識，包括景觀破壞、空氣汙染和其他因燒煤而可能造成的問題。與其他化石燃料相比，燃燒煤炭比石油或天然氣產生更多的二氧化碳、二氧化硫和壹氧化二氮等溫室氣體，可能是全球變暖和酸雨的主要原因之壹。
由於其經濟的價格和豐富的儲量，煤今天仍然是壹種重要的能源，特別是用於發電。煤炭是中國最重要的能源。2005年，中國約80%的能源來自燃煤。2007年，中國首次成為煤炭進口國。