歷史上，潮州手錘牛肉丸應該起源於客家。由於廣東客家地區多山，養牛、水牛十分普遍，所以客家人常以牛肉為日常肉食。客家人在長期的發展過程中，逐漸摸索出將牛肉做成牛肉丸吃的形式。清末民初，潮州府城街頭有很多背著小包袱，賣牛肉丸的客家人。
聰明的潮州人看到客家牛肉丸很有特色，就移植過來了。但潮州人並沒有簡單照搬客家牛肉丸，而是吸收其優點，改進其缺點。比如客家人用菜刀背面打牛肉丸，效果不夠，影響肉醬質量。於是潮州人換了兩根特制的鐵棒，每根重3公斤，表面呈正方形或三角形，用雙手輪流敲打，直到把牛肉打成肉醬。再如客家人用清水煮丸子，壹貫講究原味的潮州人用牛肉和牛骨煮牛肉丸，保證了煮牛肉丸時丸子的肉味不會滲入湯中，使牛肉丸更加牛肉濃郁，同時增加了用沙茶醬做醬菜的吃法。
因為潮州人做的牛肉丸比客家人做的牛肉丸更精致，所以潮州人做的牛肉丸酥脆可口。它們制作出來後不久就風靡了整個潮汕地區，受到潮汕人的歡迎，成為最受歡迎的潮州民間小吃。長期以來，人們都知道潮州手拍牛肉丸，但現在很少有人知道潮州手拍牛肉丸起源於客家。
當然，牛肉丸是如何從客家傳到潮州的，還有壹些民間傳說。例如，有人說，在民國初年，有壹個潮人被稱為和尚，他的真實姓名是葉艷清。他經常幫助客家人，客家人把這種牛肉丸的配方傳給了葉艷清。葉艷清不斷改進這種牛肉丸的制作方法，所以他賣的牛肉丸湯在潮汕特別有名。此後，葉艷清壹直在著名的潮州店胡榮泉工作。
其實牛肉丸是很普通的小吃，全國各地幾乎都有，但潮州手沖牛肉丸之所以出名，就在於“功夫”二字。
潮州手搗牛肉丸的制作方法是挑選牛肉火腿，沿肉線切成大塊，放在案板上，手拿雙鐵棒，順著肉線方向依次用力搗。打牛肉很講究。首先，用錘子的窄邊敲打它。後來用的是寬面，並且保持與砧面平行，砧板至少有200斤重。如果是10斤牛肉，師傅們要打壹個半小時才罷休。經過許多考驗和磨難，牛肉變成了凝膠狀的糊狀物。加入精鹽、味精、生粉和適量的水，拍勻，用手捏成玻璃球大小的球，放入煮沸的牛肉牛骨湯中，直至牛肉球浮出湯面。不過牛肉丸的烹飪還是很有講究的，火候嚴格控制在中火。火太老，牛肉丸生，火太嫩，肉丸粗糙，入口不脆。做牛肉丸湯，在碗腳加蒜和芹菜，醬菜是沙茶醬或紅椒醬。
在潮州，有很多種潮州小吃，如豬肉丸、五花肉丸、魚丸、墨鬥丸、蝦丸等。都是由潮州手工制作牛肉丸的方法演變而來。