如果妳在盛夏走進川滇藏的高原草原和林坡，不難發現它們的蹤跡，妳壹定會被它們的美所感動。本屬植物是多年生和稀有的壹年生草本植物，通常半寄生；葉互生，對生或輪生，全緣或羽狀全裂；頂生穗狀花序或總狀花序；花萼管狀，花冠變化大，花藥包在盔瓣內，對生，藥隔分離，等長平行，基部有時具刺；子房2室，有很多胚珠；蒴果背面開裂，種子多種多樣，種子呈網狀、蜂窩狀孔洞或條紋狀。
馬先蒿屬植物有50多種被記載為藥物，民間用藥歷史悠久。具有祛風除濕、利尿的功效，常用於治療風濕關節痛、尿路結石、小便不利、婦女帶下、風痢、疥瘡等。現代化學已從該植物中分離出生物堿、環烯醚萜苷、苯丙素苷、黃酮類等生物活性物質，其中環烯醚萜苷和苯丙素苷具有抗凝血、抗氧化、抗腫瘤、抑制DNA突變、延緩骨骼肌疲勞等作用。
馬先蒿是壹種半寄生草本植物，具有葉綠素，通過根部寄生。它們通過根部產生壹些被稱為吸器的寄生器官，這些器官與其他植物的根部相連，從其他植物那裏吸取養分和水分。它們是植物界名副其實的“吸血鬼”。由於馬先蒿直接從寄主植物中吸取養分，被馬先蒿寄生的植物通常長勢較弱，生物量減少，影響植物產量，嚴重時可減產80%以上。此外，馬先蒿還會改變寄主植物與其他植物之間的競爭關系，從而影響植物群落的組成和生態系統的穩定性。馬先蒿對幹擾環境具有很強的適應性，是高山和亞高山坡地植被恢復過程中常見的先鋒樹種。如果能合理利用，對恢復土壤肥力，加快植被恢復進程將起到壹定的作用。
馬先蒿屬植物的花很小，但其各種各樣的花冠被認為是開花植物中最多樣的類群，這也導致了馬先蒿屬植物的多樣性和復雜性。為了吸引大黃蜂來訪，提高授粉效率，它們的花冠表現出很大的變異，主要分為兩種:有花蜜的“短鼻”和沒有花蜜的“長鼻”。主要目的是吸引大黃蜂用花蜜授粉。它們有的長著向上彎曲的長“鼻子”，就像壹只貪玩的大象；有的嘴唇微張，像調皮的頑童品嘗甘甜的雨露；有的五顏六色的裙擺飛舞，像風中起舞的美女；有些人很期待，好像在渴望壹個女孩愛上她的老朋友…
馬先蒿是壹種花色鮮艷、花冠奇特的野生花卉資源，具有很大的開發潛力。在野外，馬先蒿經常散布在廣闊的草原上，但有時也是成片分布。紅的、黃的、粉的馬先蒿花被大面積的草覆蓋著，就像壹張巨大的地毯上織出的五顏六色的圖案，又像天空中的壹朵彩霞。