苜蓿幹草晾曬的最佳收割時間應在蕾期，因為此時收割可以達到產量和營養的最佳平衡點。蕾期苜蓿莖頂端有芽，但無紫色花瓣。苜蓿葉大，莖細而軟，營養成分高。過早收獲，雖然營養成分有保證，但產量不高。收獲太晚，雖然產量有所增加，但營養成分損失更大。
判斷苜蓿幹草是否在蕾期收割，除了看芽是否豐富外，還要看大小、粗細、質地、葉片數量。
苜蓿幹草中60%的可消化養分(TDN)、70%的粗蛋白質和90%的維生素存在於葉片中。苜蓿幹草含葉量高，是指在收割、曬幹、加工過程中，有優良的技術設備和完善的管理。壹般來說，它含有大量的營養物質，如礦物質、維生素、能量和粗蛋白質。苜蓿幹草的含葉量也與收獲時間密切相關。出芽後苜蓿莖變粗，底部葉片脫落，葉莖比例降低，幹草質量迅速下降。
質量好的苜蓿幹草含葉量壹般為60% ~ 70%，質量差的僅為10% ~ 15%。含葉量高的苜蓿幹草包顯然有許多葉子和柔軟的莖。
優質的苜蓿幹草呈翠綠色，說明經過適當的幹燥處理，沒有經過雨淋，儲存過程中沒有黴變和發熱。需要指出的是，收割早、下雨的苜蓿幹草不是綠色的，但其營養價值高於收割晚的翠綠色幹草。草的顏色和它的可消化性沒有相關性。因為有蹄類動物是色盲，它們分不清棕色和綠色。草的消化率可以通過實驗室分析或動物試驗來確定。
苜蓿草經過日曬後呈淡金黃色，但不能與因下雨或發酵而變色的劣質草相比。放在室外的壹堆堆或壹捆捆的草，它的外層被太陽曬變色了，內層還是翠綠色的。日光變色草適口性差，胡蘿蔔素含量低。草越綠，胡蘿蔔素含量越高。
優質苜蓿幹草具有青草味，適口性好，胡蘿蔔素含量高，營養價值高。有黴味、腐味、異味、汽油味或化學氣味的幹草質量差，營養成分和適口性降低。