《湯姆叔叔的小屋》通過湯姆和其他奴隸的命運揭露和控訴了南方的奴隸制，真實地描寫了它的黑暗和反動，使南方奴隸制的真相從此大白於天下，有力地推動了廢奴運動的發展。湯姆原本是謝爾比家的“土生土長”的奴隸，肯塔基州的奴隸主。他從小侍奉主人，成年後當了經理，對主人忠心耿耿，百依百順。謝爾比在股市投機失敗，決定賣掉湯姆和另壹個奴隸，奴隸伊萊紮的兒子，來還債。湯姆是壹個虔誠的基督徒，順從並受主人的擺布；另壹方面，伊萊紮帶著兒子連夜逃亡。湯姆被多次出賣，淪為奴隸，最後死在奴隸主的鞭子下。叛逆的女奴伊萊紮遇到了丈夫，帶著孩子，通過自己的奮鬥和廢奴主義白人的援助，終於到達了加拿大，獲得了自由。
小說廣泛描寫了美國南方各地奴隸主對奴隸的殘酷剝削和壓迫，刻畫了形形色色的奴隸主形象。謝爾比表面上溫文爾雅，充滿仁義道德，但為了維持自己的奢靡生活，他不惜置忠心為他服務壹生的湯姆於死地；湯姆的第二個主人，聖克萊爾，是個典型的寄生蟲，整天在不斷的享樂中麻醉自己。曾經在人煙稀少的種植園裏欺軟怕硬的奴隸主萊格裏普露出了兇狠的嘴臉，無數勤勞善良的奴隸像湯姆壹樣死在他的手下。
除了湯姆和伊萊紮，作者還描述了敢於反抗的黑人工人喬治的形象。他拒絕接受奴隸主傳播的基督教麻醉劑，理直氣壯地問:“誰讓他們成了我的主人？”在前往加拿大的途中，他勇敢地拿起武器，向自己追捕的奴隸販子開槍。他通過自己的奮鬥贏得了自由黑人的形象。這是斯托夫人對廢奴文學的重要貢獻。
小說中的湯姆、伊萊紮、喬治·哈裏斯等黑人形象打動了讀者，成為當時家喻戶曉的人物，出現在戲劇、詩歌和繪畫中。這部作品是廢奴主義文學的最高成就。
斯托夫人後來寫了反映黑奴起義的小說《黑暗荒原的故事》(1856)。