480年前，波斯國王薛西斯準備率軍入侵希臘。面對這種威脅，雅典和斯巴達聯手對抗波斯，並組成了斯巴達領導的聯盟。他們原本的計劃是將波斯人阻擋在奧林匹斯南端的壹個山谷中，但是當他們得知波斯人即將繞道避開這個山谷時，希臘聯軍撤退了，而附近的希臘城邦得知聯軍即將從這個地區撤退時，他們就在壹旁觀望。為了防止其他城邦繼續叛變，希臘人決定在溫泉關設立防禦陣地。溫泉關是壹條易守難攻的狹窄通道，壹邊是大海，壹邊是陡峭的山壁。這個村子附近有溫泉，因此得名塞莫皮萊。斯巴達國王列奧尼達壹世帶著自己國家的300名精銳士兵，700名底比斯人和希臘其他城邦的6000名盟軍，在溫泉關三天的抵抗人數遠遠超過了他們的波斯軍隊。列奧尼達的軍隊封鎖了當時被認為是通往希臘的唯壹通道，使得波斯軍隊頭兩天無法進入，傷亡慘重。但是第三天，壹個當地的希臘居民背叛了希臘陣營，帶領波斯軍隊沿著山路繞到了希臘聯軍的後方。看到這種情況，列奧尼達解散了希臘聯軍，留下300名斯巴達士兵和700名底比斯誌願者。列奧尼達等人戰死，堅守陣地，頑強戰鬥，保護其他撤退的希臘軍隊，直到最後壹口氣。雖然波斯軍隊最終成功占領溫泉關，但為此付出了沈重的代價。
列奧尼達的部隊在溫泉關英勇作戰，為雅典海軍提供了寶貴的時間，使雅典贏得了接下來的薩拉米灣海戰。雅典摧毀了大量的波斯船只。沒有海軍，波斯就無法供給陸軍，這對波斯軍隊產生了致命的影響。薛西斯壹世回到亞洲，留下指揮官馬多尼烏斯，繼續在占領區與希臘軍隊作戰，並有大量波斯軍隊。最後，在普拉蒂亞，希臘聯軍擊敗了馬多尼斯，結束了蔔式戰爭。從此波斯無力入侵希臘。
據說波斯人在打掃戰場時只發現了298具斯巴達人的屍體。原來有兩個斯巴達人沒有參加戰鬥。壹個是因為眼疾，壹個是因為被勒令外出。戰爭結束後，他們回到斯巴達，家鄉的人鄙視他們，不理他們。其中壹人受不了羞辱，自殺了。另壹個在後來的戰鬥中死了，但是斯巴達人拒絕把他埋在光榮犧牲者的墓地裏。
這300名斯巴達人戰死沙場後，為了紀念他們的英雄業績，人們在壹座獅子形狀的紀念碑上刻下了這樣的銘文:
“旅行者，
請給斯巴達人帶個口信，
說我們腳踏實地的信守承諾，
睡在這裏。