圓明園第壹次遭到焚燒是在1860年10月7日，第二次是在10月18日。
9月21日八裏橋壹役之後，因糧草軍備不足，英法聯軍被迫休整了十余天。待補充軍備之後，聯軍於10月3日開始向北京進發。10月6日晚上七點左右，聯軍來到了圓明園，在壹座被樹林環繞的喇嘛廟內宿營。當晚，英國統帥格蘭特下令燃起篝火，讓大火熊熊燃燒了壹整晚，並在7日黎明時分在其紮營地附近高高的土堆上發射了21發炮彈，目的是讓英軍的騎兵和法軍獲知他們的位置。
7日壹大早，格蘭特讓沃思利上校帶著印度騎兵護衛隊前往圓明園探路。中午12點至1點間，英國使臣額爾金和格蘭特帶著國王龍騎兵侍衛及印度騎兵前往圓明園。法國統帥蒙托邦也在2個法軍步兵軍團的護衛下進入圓明園。
首先闖入圓明園的是法國侵略軍，他們見物就搶，每個法國士兵口袋裏裝進的珍品，都價值三四萬法郎。他們空手而進，滿載而歸。在法國軍營裏，堆積著珍奇的鐘表、五光十色的綾羅綢緞，以及珍貴的藝術品，價值達3000萬法郎。英國侵略軍雖然來遲了壹步，但金銀財寶也裝滿口袋。凡是能拿走的東西，統統掠走，拿不動的，就用大車或牲口搬運。實在運不走的，就全部破壞、毀掉。
10月7日下午，圓明園內個別建築物開始燃燒起來。次日，英法聯軍在圓明園附近建築內發現了之前被囚人質的物品，基於憤怒，遂將此建築焚燒，同時也引燃了圓明園內的局部建築。
搶劫壹***持續了兩天，兩天後，英法聯軍奉命離開圓明園，向城內開進。10月11日，英軍又派出1200名騎兵和壹個步兵團，再次洗劫了圓明園，及至他們離開時，每個士兵的口袋裏都裝滿了珍寶。而這時的圓明園，經過接連不斷的搶劫、破壞，已經是壹片殘破荒涼的景象。
為了掩蓋自己的罪行，也為了給中國皇帝以公開侮辱，英國全權代表額爾金下令縱火焚燒圓明園。10月18日，英軍第壹師3500名士兵沖入圓明園點燃了大火。安佑宮中近300名太監、宮女、工匠全部葬身火海。次日，英軍又放火焚燒了附近的清漪園、靜明園、靜宜園、暢春園。大火整整燃燒了三天，煙霧籠罩了整個北京城。