宋代以前，很多地方都沒有“月餅”這樣的說法。以前的“月餅”是皇室的祭品《周禮》曾說：“皇帝春日，秋夜明月”。皇帝拜月時，月臺上的月餅是最早的“月餅”。宋朝以來，每年中秋節，皇帝都會在皇宮舉行盛大的晚宴，首都和首都地區六級以上的官員都要參加。在祭祀了月神之後，皇帝和他的官員們壹起賞月詩歌。當時，中秋宮宴上特有的點心叫“宮餅”，俗稱“小餅”或“月團”。
偉大的學者蘇東坡曾寫道：“小餅如嚼月，其中有酥有彜。嘗嘗它的味道，相思淚染毛巾。”由此可見，就連號稱“美食家”的壽司也認為，中秋節吃“小蛋糕”最合適。奶油和糖做的小蛋糕最配天上的明月。“月餅”壹詞最早出現在南宋學者吳子目的《孟連錄》中，吳子目是錢塘人，他寫《孟良魯》是為了紀念南宋都城臨安和錢塘繁華的城市。書中記載，南宋時，權貴家做的月餅是菱角型的，取名紅菱糕，
類似的月餅包括芙蓉糕、菊花糕和梅花糕。這種月餅平時也可以當零食吃，不限於中秋節。不過，這些都是朝廷和政要們的場景。全民的月餅節要等到明朝。
中秋賞月習俗始於魏晉時期。魏晉文人雅士常在中秋月圓之際邀請同伴相聚，表達自己的思想。唐宋時期，中秋賞月已十分興盛，並逐漸擴展到民間。
宋代中秋之夜，除了賞月，還有賞燈的習俗。與大規模的元宵節不同，人們主要用水燈來慶祝中秋節。”《武林外傳》曾說：“這壹晚，浙江放了幾十萬只‘小紅’小羊皮水燈”得到江神的祝福。小河燈“滿水飄，爛得像星星”，
這美景令人嘆為觀止。在故宮裏，有更為繁華的景致：“禁期間，夜即是夜，有壹排排月桂樹賞月，如倚月桂閣、秋暉殿、碧岑等，都是臨時命令，夜深人靜，天地喜氣洋洋。”玉潔如絨面革、蜜餞、香店等，無不鋪貨、吹牛、爭搶，這叫休息眼。燈火通明，但夜晚已經過去了。”宮殿的布局猶如仙境。