18世紀前期歐陸的法國和的德國，尚停留在幼稚的封建的家內工業，或獨立手工業的階段，仍然以這種方式來支配生產。但英國卻不然，已經走入資本主義初級階段，所謂工場手工業已在國內各大都市築下根柢。
中世紀的家內工業或獨立手工業，工人是分散在各家各戶，個人在全體作業過程中不過是壹個孤立的勞動者。工廠制手工業卻是許多的工人在壹個工廠勞動，在壹個資本家的指揮命令下，使用簡單的工具，從事分工的作業。壹直到1760年以降發生了產業革命，使用機械的大工業出現為止，在產業革命前英國各國各地所實行的，仍然是這種資本主義前期的工廠制手工業。
這位舉世聞名的古典派經濟學的巨匠亞當斯密，生當工廠制手工業和機械制大工業的過渡時期。他的功績就是把當時零星片斷的經濟學學說，經過有體系的整理，使之成為壹門分門別類獨立於哲學的大學問。
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經濟學剛剛誕生的時候，幾乎所有的經濟學家都是業余經濟學家，不管是英國的亞當·斯密，還是法國的薩伊、巴斯夏。那個時候，大學裏面也沒有經濟系，政府也沒有開辦經濟研究和顧問機構，要搞經濟學研究，就得自己先給自己找到飯碗。
自己解決了生活問題，才能談得上研究經濟學。而英國古典經濟學家李嘉圖正是這麽壹個典範，而且，他也許是有史以來最富裕的經濟學家。 在經濟理論研究方面，大衛李嘉圖算得上是壹位大器晚成的奇才。
他27歲時才第壹次讀到斯密的《國民財富的性質與原因的研究》，37歲發表他的第壹篇經濟學論文。隨後就壹發而不可收拾，在他14年短暫的學術生涯中，為後人留下了大量的著作、文章、筆記、書信、演說。其中，1817年出版的《政治經濟學及賦稅原理》（Principles of Political Economy and Taxation）最具盛名。