沙蠶在分類學上屬於環節動物、多毛類、動物學、沙蠶科，俗稱海蟲、海蛆、海蜈蚣、海水蛭。我國沙蠶約有80種，用於養殖的經濟種和品種主要有:日本沙蠶、刺齒圍沙蠶、雙齒圍沙蠶等。它們喜歡生活在淡水流入的沿海泥灘、潮間帶和潮下帶的沙和泥中。幼蟲以浮遊生物為食，成蟲以腐殖質為食。沙蠶具有很高的營養價值，廣泛應用於水產養殖。
它們主要吃其他蠕蟲和小型海洋動物。臨近繁殖期，大多數物種的背部會膨脹出精子或卵子。通常在晚上，它們會在海底留下淺淺的洞穴，以排出海面附近的排泄細胞。受精卵孵化出球形幼蟲。壹些物種在洞穴中繁殖。雌性排卵後死亡，被雄性吃掉，被雄性孵化。壹些雌雄同體、自花受精的沙蠶在潮間帶很常見，在深海也有發現。它們是巖石、裂縫、藻類、珊瑚礁或軟沈積物下的優勢無脊椎動物。除日本沙蠶等少數種類生活在淡水或半鹹水中，繁殖前形態變化不大外，沙蠶科大多數種類繁殖前形態變化明顯，稱為異沙蠶，部分性節出現在身體中部和背部，使蠕蟲出現在兩個不同的身體區域；沙蠶、沙蠶等壹些性結只發生在身體的中部，這使得蠕蟲呈現出前性結、中性結和後性結三個明顯的身體區域。沙蠶身體的主要變化是:口前葉的觸須和觸角變短，眼睛變大，有晶體，疣足僅在無性關節中的背側和腹側須上擴張，而在有性關節中，除背側和腹側須的基部外，還出現額外的葉狀突起，剛毛葉變為寬扁葉或扇形，剛毛逐漸被遊泳槳剛毛所取代。雄性的背部壹定有齒狀乳突，肛門段生長有特化的感覺乳突。內部變化包括肌肉的分解重組、消化道的自融、生殖產物對體腔的填充，從而導致蟲體的變化(雄性為乳白色，雌性為藍綠色)，有利於沙蠶由底棲向生殖浮遊的轉變。由於環境的影響(溫度、月光等。)，性成熟的雌性和雄性沙蠶已經離開棲息地，漂浮在海面上排卵精子。多個雄性圍著雌性轉，這是壹種生殖現象，叫婚禮舞。婚禮舞會後，大部分男女沈入海底死去。目前，中國發現的沙蠶有35種。