體長，腹部平坦，身體後部略平。頭大而平，吻圓而鈍，嘴大，位置較低，上下頜有絨毛細齒，眼睛小。有4對須，大多數種類有極長的上頜須。無鱗背鰭和胸鰭都發育有硬刺，活動時能發出聲音。Lipfin很矮。身體呈藍黃色，多數種類有不規則的褐色斑紋；每個鰭都是灰黑色帶黃色。
它們大多生活在湖泊的靜水中或河流的緩流中，特別是在腐敗和淤泥的淺灘上。它白天潛伏在水體底部，晚上浮到水面覓食，冬天聚集在支流的深水中。對環境的適應能力強，所以可以在惡劣的環境條件下生活。黃顙魚是典型的雜食性魚類。幼魚主要以浮遊動物和水生昆蟲幼蟲為食，成魚以小魚和無脊椎動物為食。黃顙魚在2齡達到性成熟。每年5-7月，雄魚遊到沿海水草密集的泥粘土(水深8-40厘米)，用胸鰭在泥底間歇旋轉，挖壹個小泥坑，這就是產卵的魚窩。雄魚築巢後待在窩裏，等待雌魚過來在窩裏產卵受精。產卵活動多在氣候由晴轉雨的夜間進行。雌魚產卵後離開巢穴覓食，只有雄魚在巢穴附近守護發育中的卵和仔魚，直到仔魚能自由遊離巢穴(約7-8天)。
黃顙魚廣泛分布於我國除西部高原以外的所有水域。雖然小，但是產量大。肉質細嫩，無刺，脂肪多，蛋白質含量16.1%，脂肪含量0.7%。是中國常見的食用魚。黃顙魚的種類很多，常見的有黃顙魚(P.eupogon，英文名:Shorthead鯰魚)、瓦氏黃顙魚(英文名:Darkbarbel鯰魚)和黃顙魚(P.nitidus，英文名:Shining鯰魚)。黃顙魚的背鰭棘和胸鰭棘都有毒腺，是淡水刺魚中毒性最大的魚類之壹。被刺傷後立即出現強烈的灼痛感，常因穿刺而出現裂傷、出血、局部腫脹、發熱等現象。患處劇烈疼痛持續半小時至1小時。
黃顙魚常用作入藥，取其全魚。其肉味甘，性平，有祛風利尿之功效，可用於治療水腫、咽喉腫痛等癥。