北京有三種不同大小的四合院:大、中、小。
小四合院的布局比較簡單。北室壹般有三間(也叫主室)，大多用隔斷分為壹明兩暗或兩明壹暗。有兩個東、西廂房和三個南廂房(也叫倒廂房)，其中最東邊的壹間開為門道。大門多為脊形門樓，院內有青磚地道與各房相通。兩三代老北京人都住在這樣的小四合院裏，長輩住正房，晚輩住廂房，南房壹般作為客廳或書房。比如西四北三條胡同19號院。
中國四合院壹般有三個院落，正房多為5、7間，並配有廂房。主樓很高，有門廊。東廂房3、5間，西廂房5間。南翼有山墻分隔庭院，形成庭院，山墻中央有懸月門。吊花門是內外的分界線。人們常說的“二門”就是“大門不出，二門不動”，指的就是這個吊花門。前院也叫外院。外院各有壹兩個翼，比內院的翼小。它大多被用作廚房或仆人的房間。臨街的是五七間倒南的房間，最東邊的壹間是大門，其次是門房，然後是客廳或書房，最西邊的壹間是車庫。比如西四北三條胡同11號院。
大四合院氣勢恢宏，高樓林立，院落重疊，前廊後廈，手挑遊廊，垂花門，影壁隔斷。院內有院落，院外有花園，院落相連。是普通人住不進去的大型居民樓。茹芙雪胡同36號院。
四合院的建築布局明顯受古代風水理論的影響，大門不開在中軸線上，而是開在八卦的“荀”位或“幹”位。因此，魯北民居的大門位於民居的東南角，魯南民居的大門位於民居的西北角。大門內外都有影壁。
北京的四合院規模適中，冬天室內陽光普照，正房冬暖夏涼，四合院是戶外活動的場所。正房或正廳在規模、用料、裝飾精美等方面都大於、優於其他房屋。年長的人住在正房，年輕的人住在廂房，婦女住在內院，來訪者和男仆住在外院；區分輩分、輩份、內外，符合中國古代家庭生活的禮儀要求。
北京的四合院講究格局、風格、氣派、傳統。整個院落布局整潔明亮，讓人感覺安靜舒適，而老北京人則有條不紊的住在自己的房間裏，作息方便。