海水具有顯著的季節和年際變化。北半球冰界以3～4月最大（面積約1100萬平方千米），8～9月最小（約700～800萬平方千米），流冰群主要繞洋盆邊緣流動，多為3～4米厚的多年冰。南半球冰區以9月最大（面積1880萬平方千米），3月最小（面積約260萬平方千米），多為2～3米厚的“壹冬冰”。
海冰對海洋水文要素的垂直分布、海水運動、海洋熱狀況及大洋底層水的形成有重要影響；對航運、建港也構成壹定威脅。中國渤海和黃海北部，每年冬季皆有不同程度的結冰現象，且冰緣線與岸線平行；常年冰期約3～4個月，盛冰期固定冰寬0.2～2公裏；冰厚：北部多為20～40厘米，南部10～30厘米，對航行及海洋資源開發影響不大。
海冰是極地和高緯度海域所特有的海洋災害。在北半球，海冰所在的範圍具有顯著的季節變化，以3～4月份最大，此後便開始縮小，到8～9月份最小。
北冰洋幾乎終年被冰覆蓋，冬季（2月）約覆蓋洋面的84%。夏季（9月）覆蓋率也有54%。因北冰洋四周被大陸包圍著，流冰受到陸地的阻擋，容易疊加擁擠在壹起，形成冰丘和冰脊。在北極海域裏，冰丘約占40%。
北冰洋的白令海、鄂霍次克海和日本海，冬季都有海冰生成；大西洋與北冰洋暢通，海冰更盛。在格陵蘭南部，以及戴維斯海峽和紐芬蘭的東南部都有海冰的蹤跡，其中格陵蘭和紐芬蘭附近是北半球冰山最活躍的海區。
南極洲是世界上最大的天然冰庫，全球冰雪總量的90%以上儲藏在這裏。南大洋上的海冰，不同於格陵蘭冰原上的冰，也不同於南極大陸的冰蓋，只有環繞南極的邊緣海區和威得爾海，才存在著南大洋多年性海冰。在冬半年（4～11月），壹二米厚的大塊浮冰不規則地向北擴展，把南緯40°以南的南大洋覆蓋了1/3。南極洲附近的冰山，是南極大陸周圍的冰川斷裂入海而成的。出現在南半球水域裏的冰山，要比北半球出現的冰山大得多，長寬往往有幾百千米，高幾百米，猶如壹座冰島。