牛鞭在抽鞭者手中只是輕微的晃動，在鞭尖處會有很大的變化。牛鞭效應的社會學影響是，事件的起點只是發生了微小的變化，越是向外傳導，波動越大。
這種現象在供應鏈中最為明顯，銷售過程中的需求變異和放大現象被通俗地稱為“牛鞭效應”。
是市場營銷中常見的高風險現象，是賣方和供應商在需求預測修正、訂單批量決策、價格波動、短缺博弈、庫存責任失衡和應對環境變異等方面博弈的結果，增加了供應商生產、供應、庫存管理和市場營銷的不穩定性。
從理論上講，企業可以采取壹些措施來避免或化解需求放大和變異的影響，如訂單分級管理、加強倉儲管理、合理分擔庫存責任、縮短提前期、外包服務、避免短缺下的博弈行為等。
牛鞭效應是壹種受不確定性影響的現象，同時又加劇了不確定性。市場營銷中的牛鞭效應是由於上級供應商根據下級供應商的需求預測來決定自己的訂單。為了應對不確定性帶來的波動，供應商需要按照最保守的數字進行儲備，所以這個儲備總體上肯定會大於下遊的真實需求。如果需求的中心值是10，上下波動幅度是5，那麽上遊供應商會按照15備貨。然後當下遊需求突然增加，比如從10到20，供應商就按照原來的波動比例預留30件，波動幅度就開始加大。同樣，當這種波動傳導到上遊時，波動幅度會越來越大，產生牛鞭效應。
牛鞭效應經常發生在經濟活動中。1985年個人電腦內存條價格低廉，貨源充足，但銷量下滑18%，美國廠商虧損25% ~ 60%。但在1986後期，突如其來的供不應求加劇了恐慌和超額認購，同樣的芯片價格上漲了100% ~ 300%。
類似的需求激增發生在半導體行業，從1973到1975。訂單大量增加後，全行業缺貨，交貨時間延遲，但需求驟降。如果妳需要任何產品，妳可以立即得到它。
幾年之內，西門子、Segney Nortel、霍尼韋爾和斯倫貝謝都通過收購衰落的半導體制造公司進入了這個行業。
1989中間的通用、福特、克萊斯勒，正如華爾街日報所說，“由於生產的汽車遠高於銷量，經銷商的庫存不斷積累。這些公司以多年未見的高速度閑置工廠和解雇工人。”整個國家的經濟往往會經歷被經濟學家稱為“庫存加速器理論”的商業景氣周期——需求小幅上升，導致庫存過度增加，進而導致銷售滯銷和蕭條。
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