形態體長圓柱形，尾部扁平。尾巴比頭和軀幹的長度之和還要長。頭部長而尖。眼睛是橢圓形的。嘴巴很大，舌頭貼在口腔底部。上頜牙齒堅固鋒利，3排；犁骨中部有10 ~ 15側平大齒。體無鱗，有140 ~ 153側孔。背鰭和臀鰭與尾鰭相連。身體黃褐色，大型個體沿背鰭基部兩側有1條深褐色條紋。椎骨142 ~ 154。
具有兇猛生物學特征的食肉魚。快遊。棲息在水深50 ~ 80米的海底沈積物或沙泥區。它們生活在泥洞中，經常在海浪大而泥濘的時候外出覓食，在傍晚和清晨更為活躍。喜歡吃蝦，蟹，魚和魷魚。7-9月攝食強度較高。生殖期為4月至7月。受孕卵數為18 ~ 1.2萬。卵圓形，卵徑1.64 ~ 1.67毫米，仔稚魚發育明顯異常，在水溫20℃時，約15天完成葉狀體向幼鰻的轉化，此時體長約70毫米，成魚壹般長約600毫米，重1 ~ 1.5公斤。
有明顯的洄遊現象，在中國近海的東海和黃海可分為三組。1群為黃海渤海群，在濟州島西南越冬地和海州灣、渤海之間洄遊，5、6月進入海州灣，10後向東南洄遊。第二組是洄遊於長江口和濟州島西南越冬地之間的魚群。第三類是大量沿浙江沿海南北洄遊的魚類。這三個魚群之間存在著相當復雜的季節相互作用和巧合現象。分布在南海的魚群只進行短距離的季節性遷徙。
生產和利用的主要捕撈工具是延繩釣，其次是底拖網和定置網。
海鰻肉厚、細、味美、脂肪高，可鮮食、腌制或罐裝。鰻魚肉和其他魚混合在壹起做成魚丸和魚香腸，更加鮮美有彈性。曬幹的“鰻魚鯊”和幹鰻魚魚鰾都是很好的食物。
鰻魚像蛇是有原因的。它全身長管狀，大多沒有鱗片和腹鰭，光禿禿、油膩膩的身體在海水中向前蠕動，很像壹條蛇！沒有經驗的人抓到鰻魚後嚇得不敢碰，以為是海蛇。是啊！海裏有很多魚，比如海龍、海馬、鰩魚等。像海鰻，不像壹般的魚，但都有鰓，不像海蛇，必須時不時遊出水面呼吸。
當鰻魚長到蛇的形狀時，可以更好地在礁石縫隙和珊瑚叢中穿行，便於躲藏和捕食，對自身大有好處。
大多數海鰻生活在巖石縫隙或珊瑚叢中。它們白天不敢出來，晚上才出去覓食。當它們遇到危險時，會逃到水面，遊泳時露出頭部和前半個身體。這樣，人們往往會被嚇得以為自己遇到了水怪。