中秋節起源於中國古代的拜秋習俗和拜月。《禮記》載“天子在春，日月在秋。朝日對朝，夕在夕。”這裏的“晚月”是指拜月和祭月。它形成於漢代。到了唐代，中秋節賞月的習俗開始流行，被定為中秋節。
起初，中秋節的節日是在農歷二十四節氣的秋分那天舉行，後來轉移到夏歷(農歷)的八月十五日。有些地方把中秋節定在夏歷的8月16日。歐陽詹(公元785 ~ 827年)在《長安戲月詩序》中說:“八月在秋。季節開始和結束；十五在夜裏，月亮在雲裏。從天取之，則忽冷忽熱，從月數取之，則為圓，故稱中秋。”
中秋節、元宵節、端午節並稱為中國的三大傳統節日。考察中秋節的起源，與“嫦娥奔月”、“巫剛伐桂”、“玉兔搗藥”等神話傳說密切相關。因此，中秋節的民俗大多與月亮有關。賞月、拜月、吃團圓月餅都源於此。
中秋之夜，也有燃燈助月的習俗。如今，湖廣壹帶仍有在塔上堆瓦燃燈的習俗。江南有做燈籠船的習俗。現代中秋節燒燈籠的習俗更盛。中秋夜燈的內燃蠟燭用繩子綁在竹竿上，高高地掛在瓦檐或露臺上，或用小燈做成字形或各種形狀掛在房屋高處，俗稱‘樹上中秋’或‘豎中秋’。
猜拳也是中秋節的壹大習俗。在中秋節月圓之夜，有許多燈籠掛在公共場所。人們聚在壹起猜寫在燈籠上的謎語。因為這是大多數年輕男女最喜歡的活動，在這些活動中也會聽到愛情故事，所以在中秋節猜燈謎也是男女之間愛情的壹種形式。
另外，還有喝桂花酒。人們經常在中秋節吃月餅，賞桂花，吃各種用桂花做的食物，其中蛋糕和糖果最常見。中秋之夜，月中擡頭看桂花，聞桂香，飲壹杯桂花酒，慶壹家人的甜蜜，成了節日的美好享受。