錦鯉的祖先是我們常見的食用鯉魚。鯉魚的原產地是中亞的Pisi，通過中國和朝鮮傳入日本。在日本，它被改造成壹種觀賞性的錦鯉，所以錦鯉可以說是純粹的日本藝術品..
早期的錦鯉被稱為“彩鯉”、“花鯉”、“外貌鯉”、“品種鯉”。因為“色”和“花”這兩個詞被日本人認為過於含糊無力，不適合二戰時的現狀，所以改名為“錦鯉魚”。
還有壹些種類的錦鯉，如德國紅白，德國三色或德國錦鯉，如秋翠和菊花水。所以經常被誤解的德國也產錦鯉供觀賞。其實德國鯉魚只是食用，只有少數被改良成少鱗或無鱗的鯉魚是黑色的。日本人將這種德國鯉魚與日本錦鯉交配，產生了德國觀賞鯉魚，所以德國種錦鯉魚也是日本人的傑作。
錦鯉是壹種高貴的大型觀賞魚，以其絢麗多彩的色彩、千變萬化的花紋、強健的體型和活潑穩健的遊泳姿態贏得了“觀賞魚之王”的美譽。此外，日本觀魚者以“水中活寶石”、“國魚”稱贊錦鯉的美麗。它被名古屋女子大學校長京原稱為“水中的活寶石”，而在1968年12月在東京舉行的首屆全日本綜合錦鯉品酒會上，它被小川奈那市的宮城秀夫稱為“國魚”。