它們的脖子很短，頭很硬，尾巴呈“妳”字形。它們的身體非常扁平，整體呈橢圓形；它們的體色壹般為灰綠色，背部略黑，腹部為紅色。他們的性格很兇。
大多數食人魚是食肉的，而其他的是雜食的。他們可以吃肉和其他食物，如植物。食人魚可能會吃人。在它們的原生南美洲，有它們攻擊人類的記錄。但是它們攻擊人類的案例還是比較少的。與人類相比，壹些弱小的動物對他們更有吸引力。
而且單個的食人魚比較膽小，體型小，可能會咬人，但基本不可能吃人。只有成群的食人魚在缺糧的時候才能吃人。
生活習慣
食人魚棲息在幹流和較大的支流，這裏河寬水急。成魚主要在黎明和黃昏覓食，以昆蟲、蠕蟲、小魚和腐肉為主，但有些同類只吃植物和小魚。活動以白天為主，中午會在避風的地方休息。
“食人魚”對水質要求不嚴格，喜歡弱酸性軟水。適合生長的水溫為22至28攝氏度。這些魚大多成群覓食，主食是個體比較小的魚。它們獵食水中任何移動的東西，尤其是對血腥味敏感的東西。任何血腥味都會激起壹大群“食人魚”的猛烈攻擊。“食人魚”身體強壯，容易飼養，但不適合與沒有自我保護能力的魚類混養。