感恩節起源於1621年。1620年9月，102名英國清教徒為了擺脫宗教和政治上的迫害，乘木船飄洋過海，歷盡艱險，經過65天的航行，在11月21日抵達美國馬薩諸塞州科德角的普利茅斯。移民們初到普利茅斯，就遇上了嚴寒的冬天。他們缺乏裝備、缺乏經驗，加上又有傳染病流行，奪走了這裏過半數人的生命。這年冬末，只有50名移民僥幸地活了下來。
第二年春天，附近村莊的印第安人和移民們認識後，給移民們送來了很多生活必需品作為禮物，並教移民們捕魚、狩獵，種南瓜、玉米、筍瓜、蠶豆和飼養火雞等。這壹年，移民們收獲了累累碩果，闖過了生活的難關。
移民們為了感謝“上帝”，並加強同印第安人的友誼，特地在11月底的壹天，大開筵席，邀請印第安人壹起參加。印第安人欣然應允，並提前送來了鹿和火雞。這壹天除了相互歡宴之外，還舉行多種活動，有摔跤、賽跑、射箭、唱歌和跳舞等。夜晚人們燃起篝火，歌舞狂歡，搞得喜氣洋洋，十分成功。以後，這個歡樂的節日在普利茅斯流傳下來，並逐漸推廣到美國各地和北美壹些國家，人們都把它稱做“感恩節”。
美國建國後，感恩節正式定為全國節日。1795年華盛頓曾發布命令要全國慶祝感恩節，但當時感恩節的日子不固定。直至1941年，美國國會才將感恩節定在每年11月的第四個星期四。