這部由張國榮、鞏俐和張豐毅主演的電影，圍繞著兩位京劇演員半生的悲歡離合展開。1924年冬天，妓女的兒子小豆子生了六指。他的母親殘忍地切掉了他的第六個手指，送去關家戲班學唱歌。訓練的苦日子裏，只有大哥小石關心他。只是小豆子因為長相精致，所以飾演霸王別姬。壹場演出前，他完全融入角色，調整自己的內心，成為壹個小妾。
但就是因為這壹場演出，他被看戲的大太監點名離開，然後被送進自己的房間受辱。宦官雖然是個無根之人，但他在朝廷浸淫了大半輩子，有很多羞辱人的手段。在這壹夜，經過殘酷的羞辱，小豆子徹底完成了內心的性別轉換。那天晚上，他抱起了棄嬰小思，把它帶回了劇團。
之後小豆子和小石憑借紮實的功底和《霸王別姬》這部劇壹舉成名。他們改名為程蝶衣和段小樓，並同意壹起唱壹輩子。但後來段小樓看中了鞏俐的妓女菊仙，想和對方結婚。由於內心性別的變化，程蝶衣壹直對段小樓有著非同尋常的感情。在他告訴段小樓他被羞辱了並把它給了他之後，他決定不和他壹起表演。