這個理論最早是由J Forrester在1961的《工業動力學》中提出的。在壹般的商業活動中，客戶的需求總是不穩定的，企業總是需要通過預測客戶的需求來優化庫存等資源的配置。預測是基於統計的，壹般不可能完全準確，所以企業在經營中往往會額外保留壹些庫存作為安全庫存。在供應鏈中，從下遊到上遊，從最終客戶到原始供應商，每個零部件都將需要越來越多的安全庫存。在需求上升期，下遊企業會增加來自上遊的訂單數量，在需求下降期，下遊企業會減少或停止訂貨。而這種需求的變化會隨著供應鏈的回溯而放大。這種信息失真的放大效應，非常類似於圖形顯示中向上拋的壹根鞭子，所以被形象地稱為鞭子效應。下遊客戶相當於鞭子的根，上遊供應商相當於鞭子的梢。只要根部壹端有輕微抖動，傳到遠端就會有很大波動。在供應鏈中，這種影響越是上遊，變化越大，離終端客戶越遠，影響越大。
牛鞭效應是在預測驅動的分銷渠道中觀察到的現象。這壹概念源於J Forrester的工業動力學，因此也被稱為Forrester效應。由於供應鏈上遊需求的振蕩放大會讓人想起斷裂的鞭子，因此它以“牛鞭效應”而聞名。