幾十年來，油菜素內酯的機制和作用已得到充分研究，重點是促進植物伸長和生長。油菜素內酯對伸長的作用非常顯著，其濃度比生長素低幾個數量級。其作用機制與生長素相似。YoPP等(1 981)發現BR和生長素有正的協同作用。通過促進細胞膜系統的質子泵泵出氫離子，導致自由空間酸化，細胞壁松弛，從而促進生長。同時，油菜素內酯還能抑制生長素氧化酶的活性，增加植物內源生長素的含量，所以當油菜素內酯和生長素同時使用時，有明顯的相加作用。此外，油菜素內酯還可以調節壹些與生長有關的蛋白質的合成和代謝，從而控制生長。油菜素內酯主要分布在植物伸長生長旺盛的部位。此外，油菜素內酯還可以調節營養物質在植物體內的分布，使處理部位以下部分的幹重明顯增加，而上部的幹重減少，植物的總物質保持不變。油菜素內酯還可以影響核酸的代謝，延緩體外植物細胞的衰老。
在各種作物中發現了40多種油菜素內酯化合物，統稱為油菜素內酯化合物(BRs)。它們廣泛分布於不同科屬的植物和植物的不同器官中。其中含量高、活性強的壹種叫油菜素甾酮。油菜素內酯是合成油菜素內酯的前體，其應用效果與油菜素內酯相同。農作物中使用的油菜素內酯主要有油菜素內酯(BR)和表油菜素內酯(epiBR)。
20世紀80年代初，成功合成了油菜素內酯及其類似物。
世界上更流行的名字是油菜素類固醇。