“三九”是指立冬至日後的第三個“九天”，即立冬至日後的第十九天至第二十七天。中國農歷有“九九”的說法，用來計算季節。
計算方法是從冬天的至日(從冬天的至日開始計算，它意味著寒冷的開始)，每九天被稱為壹個九，前九天被稱為壹個九，第二個九天被稱為壹個二九，以此類推，直到第九個九天，當數字達到9981天。
此時，冬天已經過去，春天已經到來。壹般是“三九”最冷。“立冬至日後第三個九日”指的是“三九九”，也是“三九九”和“四九九”相交的日子，而不是“三九九”。
生成機制
冬季至日期間，白天最短，陽光直射地面的角度最小，地面單位面積的日照強度也最小，所以地面每天獲得的太陽熱量最少，地面的日熱量收支赤字還沒有達到最大。入冬後的至日，雖然白晝壹天天增長，但增長速度很慢，從冬季的至日到“三月九”期間。
平均每天增加只有壹分鐘左右，太陽與地面的直射角增加緩慢。地面的日熱量收支仍處於虧空狀態，因此持續散失熱量，地面溫度持續下降。地面總熱量收支赤字僅在4月和9月達到最大，氣溫主要受地面溫度影響，導致3月和4月氣溫最低。
此外，3月9日前後，西伯利亞的冷氣團也發展到非常強的階段，強冷空氣的頻繁入侵也是氣溫偏低的原因之壹。