喬木，灌木或草本，很少木質或草質藤本植物；木質根，肉質塊根稀少；通常沒有骨氣；常為乳白色、稀釋至微紅的汁液。葉互生，很少對生或輪生，單葉，稀疏復葉，或退化成鱗片，邊緣全緣或鋸齒狀，稀疏掌狀深裂；有羽狀或掌狀脈；葉柄極短，基部或頂端有時有1-2個腺體；托葉2，著生於葉柄基部兩側，早落或宿存，疏生鞘狀，脫落後具環狀托葉。花單性，雌雄同株或異株，單花或各種花序，通常為聚傘花序或總狀花序，在大戟屬中為特化的杯狀花序(此花序由1朵雌花在中間，被幾朵或幾朵只有1枚雄蕊的雄花包圍)；萼片在基部分離或合生，排列成疊瓦狀或鑷狀，有時萼片極度退化或在特化花序中缺失；花瓣有或無；花盤環狀或者分成腺體，稀疏沒有花盤；雄蕊1枚至多枚，花絲分離或組合成柱狀，芽期向內彎曲或直立，花藥向外或向內，基生或背生，花藥2枚，稀疏3-4枚，縱向開裂，稀疏頂孔開裂或橫向開裂，藥隔截短或突出；雄花通常退化雌蕊；子房上位，3室，2室或4室或多或少。每室有1-2個胚珠。花柱與子房室相同，基部分開或合生。頂部通常2裂，直立，扁平或卷曲。柱頭形狀多樣，常分為頭狀、線狀、流蘇狀、折扇狀或羽毛狀，表面光滑或細小。果實為蒴果，常與宿存中軸線柱分離，或漿果狀或核果狀；種子常有明顯的種阜，胚乳豐富，肉質或油性，胚大而直或彎曲，子葉通常扁而寬，薄折疊。染色體基數x=6-14。
模式屬；大戟屬。