“養生”壹詞最早即見於《莊子·內篇·養生主》，莊子繼承發揚了老子道家養生思想，並且總結起來可稱之為“八字訣”。
首先是“少私”。莊子認為，私是百病之源。如果壹個人“私”字當頭，就會斤斤計較，患得患失，終日不得其安，必致形勞精虧，積慮成疾。他提出“吾生也有涯而知也無涯”、“靜默補病”的見地，就是說人的生命有限，而知識是無限的，遇事順其自然，剔除求名之心，精神寬慰，方“可以保身，可以養身，可以盡年”。少私才能長壽。
其次為“寡欲”。莊子認為“人欲不可絕，亦不可縱”，縱欲則必招禍染病。他提出少性欲就不會損精傷神，節食欲就不會勞氣傷神，寡官欲就不會積慮傷心。
再次為“清靜”。莊子主張“靜中養生”，常勸人習以頭空、心靜、身松為要領的靜坐功。他認為人若終日不得安謐，思想不能逸息，定生百病。他提倡人應當重視磨煉自己的自控能力，在情緒激動中要不時創造靜下來的機會。
最後是“樂觀”。莊子主張“安時而處順，哀樂不能入”，樂觀豁達，永葆青春。他曾比喻說，水澤裏的野雞，十步壹啄，百步壹飲，逍遙自得，情緒樂觀，因之得以保生；而鳥兒關在籠中，羽毛會憔悴，意誌消沈，低頭不鳴，因之難以全生。人如果禁錮於精神惆悵之中，必會憂愁相接，有損健康。