像頭發絲壹樣的菜叫發菜。發菜別名發狀念珠藻,是藍菌門念珠藻目的壹種藻類，廣泛分布於世界各地的沙漠和貧瘠土壤中，因其色黑而細長,如人的頭發而得名，可以食用。
發菜始見載於清代李漁（1611-約1679年）中的《閑情偶記》：菜有色相最奇而為《本草》、《食物誌》諸書之所不載者，則西秦所產生之頭發菜是也浸以滾水，拌以姜醋，其可口倍於藕絲、鹿角菜。
據傳，唐宋時期，發菜已是出口物資；又壹傳說，漢代蘇武牧羊北海濱時，以發菜充饑，此說如有據，則漢代即已食用。從漢代起，權貴們就常把發菜作為貢品奉獻給皇帝食用。據說慈禧太後的菜單上，也有壹道“拌發菜”。
傳說公元前壹百年，蘇武出使匈奴，被扣在北海（今甘肅省民勤縣）牧羊19年，歷盡千辛萬苦，有“渴飲雪，饑吞旃”的記載，就是以野菜中的發菜為食。
發菜：藻體毛發狀，平直或彎曲，棕色，幹後呈棕黑色。往往許多藻體繞結成團，最大藻團直徑達0.5mm；單壹藻體幹燥時寬0.3-0.51mm，吸水後黏滑而帶彈性，直徑可達1.2mm。
藻體內的藻絲直或彎曲，許多藻絲幾乎縱向平行排列在厚而有明顯層理的膠質被內：單壹藻絲的膠鞘薄而不明顯，無色。細胞球形或略呈長球形，直徑4-6μm，內含物呈藍綠色。異形胞端生或間生，球形，直徑為5-7μm。