大腸癌生長緩慢，需要很長時間才能長到足以引起癥狀。癥狀取決於癌癥的類型、位置和擴散。右結腸的腸腔直徑較大，壁較薄。因為腸內容物是液體，腸梗阻的癥狀要到癌癥晚期才會出現。升結腸癌可以長得很大，以至於醫生可以摸到病人腹壁上的腫瘤塊。嚴重貧血引起的疲勞和虛弱可能是患者的唯壹癥狀。左半結腸腸腔小且壁厚，糞便呈半固體狀。癌癥往往在這個結腸中呈環狀生長，導致便秘和腹瀉交替出現。因為降結腸又窄又粗，癌癥可能會更早引起腸梗阻。患者可以因為腹部不適或者腹痛、便秘去看醫生。患者可能會有便血或混合在便血中，但往往肉眼看不到，需要實驗室檢查才能發現。
大多數癌癥都是緩慢出血。直腸癌最常見的首發癥狀是排便時出血。無論任何時候直腸出血，醫生即使知道患者有痔瘡或憩室，也要考慮癌癥的可能。直腸癌患者可能會感到腹痛和無休止的排便。坐位可以緩解癥狀，但直腸癌本身壹般不會引起疼痛，除非擴散到直腸外的組織。