北方方言壹般指普通話，是作為母語的人口最多、分布最廣的漢語壹級方言。它的名字來源於中國古代官方標準漢語的名稱。朝廷使用的漢語在周代被稱為“雅言”，至少在明清時期被稱為“官話”，1909年被稱為“官話”，1956年在中國大陸改名為“官話”。
隨著學術的發展，“官話”在語言學上成為特定漢語方言的專有名詞，官話方言以前叫“北方方言”。中國約70%的人口以普通話為母語，主要分布在南方的北方地區、西北地區和西南地區、江淮地區(江蘇中部、安徽中部)、廣西北部、湖南北部和東南部以及江西沿江地區。
普通話的主要特點包括:
北方官話與東南的漢語方言相比，更為古老，包括保留了中間音(即韻)；中古時期，知、張、莊的聲母合並成壹個摩擦音，與平話的精組詞相反。分泥形成聲母；分前後鼻音等等。
中古全濁聲母在平聲字裏變成送氣清音，在撮聲字裏變成清音清音。而西南官話中的成渝話和赤關話(即四川話)比較特殊，有些中年全濁音發音帶送氣聲母。
壹般來說有三到五個音。在大多數地區，平調區分陰陽。中古漢語的入聲(即韻尾)在大部分普通話中是脫落的。據說有些官話(如閩江小片、利川小片、梧田小片、黔南小片、湘南小片、姜岑小片)保留了壹些韻腳。