玉米起源於美國。隨著15世紀末新大陸的發現，傳到歐洲，16世紀在中國明朝時期傳到中國。近年來也有壹種說法，認為玉米可能在哥倫布發現美洲之前就已經傳入中國。在中國，人們最初稱之為“玉蜀黍”，即高粱，所以玉蜀黍又叫玉高粱。明代李時珍在《本草綱目》中記載了當時我國玉米的種植情況，指出“玉米，生長於西方，在育種家中罕見，其苗、葉皆似玉蜀黍肥，亦似薏苡。周渺有三四英尺高。六七月花開，穗如麥穗，苗心似蓓蕾。魚形，苞片上掛著白須，苞片脫落叢生已久，芽有多大？子，黃白相間，可炒，炒白花，如炒糯米。”只是在《本草綱目》中，玉米(玉蜀黍)不叫小米。相反，《本草綱目》中還有關於小米的記載，並指出“小米即小米”。
小米是中國北方人最熟悉的。它是壹種原產於中國的糧食作物。考古資料表明，七八千年前中國就有了小米的種植和食用。直到唐朝，小米是中國人，尤其是中國北方人最重要的食物。雖然，唐朝以後，小米在糧食供應中的地位受到了小麥的挑戰，直到今天也沒有離開中國人的餐桌，但人們更習慣稱之為“小米”。在日常生活中，人們很容易區分小米和玉米，小米是小米而不是玉米。