元宵節早在2000多年前的西漢就有了，元宵賞燈始於東漢明帝時期，明帝提倡佛教，聽說佛教有正月十五日僧人觀佛舍利，點燈敬佛的做法，就令士族庶民都掛燈，往後逐漸形成民間盛大的節日。在漢文帝時下令將正月十五定為元宵節。
元宵節根源於民間在正月十五當天燃燈供佛的祈福風俗，從唐代起被定為法定節日。元宵節有賞花燈、舞獅子、猜燈謎等習俗，並且還有南方吃湯圓，北方則食元宵的食俗。
節期節俗
元宵節的節期與節俗活動，是隨歷史的發展而延長、擴展的。就節期長短而言，漢代才壹天，到唐代已為三天，宋代則長達五天，明代更是自初八點燈，壹直到正月十七的夜裏才落燈，是中國歷史上最長的燈節，與春節相接，白晝為市，熱鬧非凡，夜間燃燈，蔚為壯觀。特別是那精巧、多彩的燈火，更使其成為春節期間娛樂活動的高潮。
至清代，又增加了舞龍、舞獅、跑旱船、踩高蹺、扭秧歌等“百戲”內容，只是節期縮短為四到五天。?
在中國古代，元宵節是壹個充滿浪漫色彩的節日。平日裏足不出戶的女子可在這天出門賞燈，這也為青年男女提供了相遇機會。可見，元宵節為人們創造了壹個傳情達意的好機會，也是中國古代的“情人節”。