敦煌位於甘肅省西部，在自然地理上處於河西走廊的西端。南接青海，西接新疆，自漢代以來就是中西交通的樞紐。
公元前111年，漢武帝設立敦煌郡，作為抵禦匈奴的邊防哨所。自漢武帝開辟絲綢之路以來，敦煌作為西部邊陲重鎮，成為連接中原與西域的交通樞紐，絲綢之路沿線的商業中心，各民族文化交匯的場域。其中，包括佛教文化藝術在內的中西文明在這裏交匯、碰撞，是敦煌石窟藝術的歷史根源。
敦煌壁畫:
敦煌石窟是集建築、雕塑、壁畫於壹體的立體藝術。壁畫是指畫在石窟的隧道、墻壁和頂部的佛教繪畫。敦煌石窟的懸崖屬於酒泉礫石地層，是由堆積的沙子和鵝卵石沈積粘結而成。卵石較硬，石頭較難切割，砂層松散，稍碰即掉，不適合雕刻。
因此，古人在挖好洞穴後，在墻的頂部和墻壁上塗上石膏和白粉，使其光滑，然後再塗在墻上。因為畫墻沒有石雕那麽費力，所以很容易描繪細節，豆子可以畫進墻內，壹寸馬。所以佛經的內容和時代的社會面貌比石雕更廣闊、更豐富、更細致，這是敦煌石窟區別於其他石窟的最大特點和獨特優勢。
從數量上看，敦煌石窟現存壁畫約5萬平方米，最大畫幅40多平方米。從時間上來說，從十六國後期的北涼到蒙元時代，幾代人雕刻繪畫，延續了幾千年。