苦杏仁中毒多發生在杏子成熟的初夏季節，多因兒童不知道苦杏仁的毒性比壹般甜杏仁高數十倍，把杏核砸開吃杏仁；也有吃了治療咳嗽中藥裏的苦杏仁中毒，還有是吃了太多涼拌杏仁（未消除大部分毒素）造成中毒。
苦杏仁中毒潛伏期壹般為1～2小時，進入胃腸道後，苦杏仁甙遇水，在苦杏仁甙酶的作用下，可產生嚴重影響人體細胞功能的氫氰酸，從而破壞中樞神經等重要生命功能。小兒誤食苦杏仁數粒至20粒即可出現中毒現象，癥狀初期為口內苦澀、流口水、頭暈、頭痛、惡心、嘔吐、心慌、四肢無力；繼而心跳加快、胸悶、呼吸急促、四肢肢端麻痹；嚴重時出現呼吸困難、四肢冰冷、昏迷驚厥，常發生尖叫，有時會聞到苦杏仁的味道；最終意識喪失、瞳孔散大、牙關緊閉、全身陣發性痙攣，因呼吸麻痹或心跳停止而死亡，尤以兒童病死率高。
預防含氰甙類植物中毒，主要是教育兒童不生吃各種苦味果仁，也不能吃炒過的苦杏仁。若食用涼拌果仁小菜，必須用清水充分浸泡，再敞鍋蒸煮，使毒素揮發，同時也不宜吃得太多