涮羊肉傳說起源於元代，當年元世祖忽必烈統帥大軍南下遠征。壹日，人困馬乏饑腸轆轆，他猛想起家鄉的菜肴——清燉羊肉，於是吩咐部下殺羊燒火。正當夥夫宰羊割肉時，突遇敵情，廚師急中生智，飛刀切下十多片薄肉，放在沸水裏攪拌幾下，待肉色壹變，馬上撈入碗中，撒下細鹽。忽必烈連吃幾碗翻身上馬率軍迎敵，結果旗開得勝。從此“涮羊肉”就成了宮廷佳肴。
這道美食是怎樣流入民間的呢？據說直到光緒年間，北京壹家羊肉館的老掌櫃買通了太監，從宮中偷出了“涮羊肉”的佐料配方，才使這道美食傳至民間，得以在都市名菜館中出售 ， 為普通百姓享用。壹直流傳到今天，又讓人們演變成多種版本的涮羊肉，成為人們餐桌上比較喜愛吃的美食之壹。
涮羊肉這壹種具有北京特色的飲食還有豐富的營養價值。《本草綱目》記載，羊肉有益精氣、療虛勞、補肺腎氣、養心肺、解熱毒、潤皮膚之效。唐代虛詵的《本草食療》中，記載「凡味與羊肉同煮，皆可補也。
很多人認為涮羊肉鍋裏集中了涮料、羊肉、蔬菜的精華，味道非常鮮美也很有營養。其實恰恰相反。同壹鍋湯經過高溫反復煮沸，有的營養物質不僅已經被破壞了，而且還能形成壹些對身體有害的物質。經過多次沸騰的湯實際如同蒸饅頭的蒸鍋水壹樣，而不喝蒸鍋水這是大家早就知道的常識。