因為分類不同於壹般的蘑菇，所以外觀上有差異是自然的。銀耳的子實體由薄的直立葉結構組成，末端有海藻狀分叉和波狀褶皺。整個子實體白色膠狀，水狀半透明，特別可愛。野生銀耳的大小可以長到直徑7.5厘米的壹簇，栽培銀耳的芽可以更大。
木耳，顧名思義，自然是長在朽木上的銀耳？的確，野生銀耳經常生長在栓皮櫟、麻櫟等枯死闊葉樹的樹幹上，但事情並沒有那麽簡單。銀耳其實是壹種寄生真菌。如果不是寄生在其他真菌上，就不會長出美味的白花狀子實體。
它們最常見的宿主是壹些石炭紀細菌(Annulohypoxylon？物種用Hypoxylon？物種)，壹種屬於蕎麥目的真菌。這些載炭菌生長黑暗，沒有存在感，但它們可以從腐爛的木頭中提取自身生長所需的養分。當然，出來總要還的。其他壹些真菌會寄生在銀耳上。1939年，日本真菌學家將日本中長孢菌(Nakaiomyces nipponicus)命名為壹種具有深色針狀斑點的白色真菌，實際上是被金耳藻寄生的銀耳。