紅豆和小豆的形狀不同。壹般紅豆都是橢圓形的，而小豆比紅豆更大更扁。煮熟後會粘粘的，紅小豆比紅豆硬。但紅豆和紅小豆都屬於壹年生直立或纏繞草本植物，可達90厘米高，有羽狀復葉。
托葉盾形，箭頭形，小葉卵形到菱形卵形，全緣或淺三葉，兩面稍有毛。花是黃色的，花梗很短。小苞片披針形，花萼鐘形，旗瓣扁圓形或近腎形，翅瓣寬於龍骨瓣，子房線形，花柱彎曲，莢果圓柱形，種子通常暗紅色或其他顏色，長方形，種臍不凹陷。
紅豆的生長習性
紅豆喜溫、喜光、喜澇。全生育期需在10℃以上，有效積溫20-25℃，壹般在8-12℃以上。紅豆對光敏感，早播延長生長期，成熟不早。所以從高緯度到低緯度的引種會早熟，而從低緯度到高緯度的引種會延長成熟期。
紅豆的生長長度因品種而異。短生長期可以是60 ~ 90天，長生長期可以是80 ~ 120天。紅豆開花前後最需要水分，開花結莢期遇到高溫幹旱容易落花落莢。太潮濕，植物容易倒伏。在籽粒鼓粒成熟階段，晴天有利於光合作用，增加粒重。
紅豆在疏松富含腐殖質的土壤中生長最好。種在沙地上的紅豆是紅色的，有光澤。壤土種植的紅豆，深紅色和暗紅色。紅小豆對土壤的適應性很強，可以在微酸性和微堿性的土壤中生長。