作為壹種食物，年糕在中國有著悠久的歷史。年糕多由糯米粉制成，糯米是江南特產。北方有糯米之類的粘粒，古代最早推出粘小米(俗稱小米)。這種小米去殼粉，用水蒸熟後，呈黃色，粘粘的，甜甜的，是黃河流域人們慶祝豐收的美味佳肴。明朝崇禎年間出版的《京師風光略》壹文記載，當時的北京人會“正月初壹吃小米餅，過年糕”。不難看出，“年糕”在北方是“粘餅”的諧音。
年糕的種類很多，北方的白年糕，塞北農民的黃年糕，江南水鄉的水磨年糕，臺灣省的紅甲魚年糕。年糕從北到南有不同的風味。北方有蒸年糕和炒年糕兩種，都是甜的；南方年糕除了蒸、炒，還有切片炒、湯煮，甜鹹兼備。據說最早的年糕是在除夕夜用來祭神祭祖的，後來成為春節的食物。
年糕不僅是壹種節日食品，而且隨著壹年的過去給人們帶來了新的希望。正如清末壹首詩所說，“人心高，和食作，使年比年好，以祈年景。”