開平碉樓建於清初，大量建於上世紀二三十年代。目前有1，466碉樓。這些塔是舊時廣東華僑為防土匪，籌集僑資回國而建的。開平地勢低窪，河網密布，經常擔心洪水。所轄新會、臺山、恩平、新興四縣的邊遠邊境地區，歷來以“四顧”著稱，社會秩序比較混亂。因此，在明朝後期，村民們修建了了望塔，以防止洪水和土匪。1840鴉片戰爭後，開平爆發了壹場大規模的當地人與外國人的戰鬥，人人自危。此時正巧西方國家在中國沿海招募華工開發金礦、修建鐵路，大量開平人為了生計背井離鄉，開平逐漸成為僑鄉。“衣錦還鄉”、“落葉歸根”的情結，讓他們大多想到寄錢回家或者親自回國做“三件事”:買地、蓋房子、娶媳婦。於是在20世紀二三十年代，形成了華僑建房的高峰。然而，當時的中國社會混亂不堪，盜賊橫行。而開平的華僑及其親屬、歸僑相對富裕，所以土匪集中在開平作案。在這種險惡的社會環境下，具有顯著防禦功能的瞭望塔應運而生。