北宋著名哲學家周敦頤在《愛蓮說》壹文中,把蓮花稱之為君子,贊美它"出汙泥而不染、濯清漣而不妖"。蓮花的果實就是深受人們喜愛的食品－蓮子。蓮子分為白蓮和紅蓮。白蓮顆粒較大,形狀橢圓,肉色潔白,細嫩柔軟,是蓮子中的上品；紅蓮顆粒較小,形狀尖長,肉色土紅,粗糙堅硬。當地人喜歡在秋冬季節用來燉肉的湖藕,就是紅蓮的根部。洞庭湖區水域遼闊,土質肥沃,氣候溫和,適合湘蓮生長。嶽陽縣、華容縣、汨羅市、湘陰縣、錢糧湖農場是重要產區,在國內享有盛譽。
據《中藥大字典》記載：蓮子含有高量的澱粉種棉子糖,碳水化合物占62%,蛋白質占17%,脂肪占2%,還含有鈣、磷、鐵、維生素和胡蘿蔔素等多種養分,其藥用價值有養心、補脾、益腎、潤腸等功效。《本草綱目》則稱蓮子具有交心腎、厚腸胃、固精氣、強筋骨、補虛損、利耳目等作用。將蓮子與冰糖並烹而成的冰糖蓮子,是嶽陽筵席上的佳羹。據記載,清朝的光緒皇帝十分喜歡冰糖蓮子,在夜間議政時,常用它來提神。嶽陽湘蓮以個頭大質量好而聞名於世。