中國湘西是湖北、重慶、貴州的咽喉”。全州總面積15462平方公裏，現轄吉首、蘆溪、鳳凰、古丈、花垣、保靖、永順、龍山8個市縣，2005年末人口268.34萬人。總人口中，少數民族200.86萬人，占74.85%，其中:土家族為168。州府位於吉首市。建國初，鳳凰、感城、永綏、瀘西四縣和永順、龍山、保靖、古丈五縣分屬沅陵地區和永順地區。1952年8月，湘西苗族自治區成立，轄吉首、古丈、瀘西、鳳凰、花垣、保靖六縣，永順、龍山、桑植、大庸四縣。年底還有4個縣直轄。1955年3月，改稱湘西苗族自治州。1957年9月，湘西土家族苗族自治州成立，下轄10個縣。1982、1985年，吉首、大庸先後改縣為市。1988年，大庸市、桑植縣劃歸大庸市(地級市，即張家界市)，湘西州下轄龍山、永順、保靖、古丈、花垣、瀘西、鳳凰、吉首市。由於湘西東接張家界，南接懷化，西接貴州銅仁和重慶黔江，北接湖北恩施土家族自治州，劉彘鐵路貫穿全州五縣市，州府吉首是湘鄂渝黔邊區重要的物資集散地。湘西自然資源豐富，投資開發潛力巨大。