醫生經常需要分析血常規中的白細胞來判斷患者是否存在感染。壹般來說，感染會引起白細胞增多。但是有些白細胞增多不壹定是感染。
許多生理因素會導致白細胞總數增加。比如:劇烈運動；體力勞動；冬天長時間暴露在冷空氣中後；飽餐壹頓和淋浴後，白細胞通常會略有增加。生理性白細胞增多也見於情緒緊張、饑餓時低血糖等。但生理性白細胞升高是暫時的，去除影響因素後會很快恢復。其機制可能是當受到各種生理因素刺激時，體內兒茶酚胺分泌增加，導致邊緣白細胞進入循環。
許多藥物可以增加白細胞的總數。比如:壹些抗生素如紅黴素、頭孢塞曲等；還有兒茶酚胺類藥物如腎上腺素、去甲腎上腺素、間羥胺、多巴胺等。此外，氫化可的松、地塞米松、促腎上腺皮質激素等腎上腺皮質激素可使白細胞總數增加。抗精神病藥碳酸鋰也能增加白細胞數量。
總之，血常規白細胞升高不壹定是感染，很可能是上述生理因素或藥物引起的。