食用合成色素又叫食用焦油色素，因為它是由煤焦油制成的。因為這種色素對人有害，所以要嚴格管理，慎用。
據研究，食用合成色素對人體的毒性作用可能有三個方面，即壹般毒性、腹瀉和致癌性，特別是致癌性。此外，很多食用合成色素在生產過程中可能會混入砷、鉛，色素中也可能混入壹些有毒的中間體。因此，必須對食用合成色素進行嚴格的衛生管理，如嚴格規定食用合成色素的種類、純度、規格、用量和允許食用的食品等。
我國允許使用的食用合成色素有莧菜紅、胭脂紅、猩紅、品紅、檸檬黃、靛藍、日落黃、亮藍，允許使用的食品類型有果味水、果味粉、果子露、汽水、混合酒、糖果、蛋糕上的彩衣、罐頭等。為了防止其危害，對其使用進行了嚴格的限制。